Царь Салтан, проезжая через глухую деревню, решил заночевать в одном из домов. Там он встретил Аннушку — скромную, добросердечную девушку, которая сразу покорила его. Вскоре они сыграли свадьбу, и у них родился мальчик. Неожиданно сёстры Аннушки и её мачеха тоже оказались при дворе, будто сама судьба привела их туда. Однако вместо благодарности они затаили зависть и стали строить коварные планы.
Когда царь уехал по делам, они перехватили его письмо и написали своё, полное лжи о царице и младенце. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения, но ответное послание снова попало в руки злодеек. По их навету несчастную Аннушку с сыном заточили в бочку и бросили в безбрежное море, обрекая на верную смерть.