Ленинград, январь сорок первого. Старшина Николай Светлов, едва оправившись после тяжёлого ранения, покидает госпитальные стены. Его направляют служить в зоосад. Там люди ежедневно совершают почти невидимый подвиг, уберегая животных от голодной гибели. Среди питомцев особо выделяется бегемотиха по кличке Красавица.
Сначала Николай считает это назначение ошибкой. Он рвётся обратно на передовую, к своим товарищам. Но дни идут. Постепенно старшина понимает: его место сейчас именно здесь. Важность этой тихой работы открывается ему во всей полноте.
Вместе с немногими оставшимися смотрителями, через заботу и самоотверженную любовь к своим подопечным, они хранят крупицы человечности. В осаждённом, заледеневшем городе их зверинец становится островком жизни. Для измученных ленинградцев эти животные — слабый, но упрямый лучик надежды. Напоминание о том, что мир когда-нибудь снова будет добрым и спокойным.